L’histoire d’Emily Donnithorne a tellement impressionné Charles Dickens qu’il en a fait le prototype de Miss Havisham. Le roman Les grandes espérances est basé sur l’histoire dramatique d’une épouse délaissée.
L’œuvre correspondrait peut-être au titre de la série télévisée mexicaine culte « The Rich Cry Too » (Les riches pleurent aussi). Eliza Emily Donnithorne a grandi dans une famille riche et influente de Sydney. Elle était belle et indépendante, ce qui agaçait parfois son père autoritaire. À l’âge de 11 ans, elle devient orpheline. Une épidémie de choléra a tué sa mère et ses deux sœurs.
Son père se retrouve avec son fils aîné et Eliza, qui meurent. Après le mariage de son frère, la jeune fille et son père déménagent dans une banlieue à la mode. M. Donnithorne s’inquiète sérieusement du fait que sa fille de 24 ans ne veuille pas se marier. Le campagnard influent lui propose des soirées réussies, mais Eliza, qui a du caractère, veut se marier par amour.
